Si definisce carrierista colui che ha come obbiettivo quello di acquisire una posizione elevata all'interno di un'organizzazione e ricoprire un ruolo che sia apprezzato dall'esterno.
Questo fenomeno viene chiamato erroneamente ambizione, il carrierismo avviene per tre motivi:
Una persona carrierista potrebbe essere anche ambiziosa, cioè usare la tecnica dei contatti e sfruttando una rete di conoscenze per scalare la posizione lavorativa e questo potrebbe spiegare perché si sia finito per chiamare la persona ambiziosa, perché probabilmente la maggior parte delle persone che usano questo metodo l'hanno usato per carrierismo.